În timpul domniei lui Ivan cel Groaznic, bogata familie de negustori ai Stroganov a înflorit în Rusia. Făceau comerț pe malurile râurilor Dvina și Kama (la periferia de nord-est și est a țării). Aceste regiuni au fost adesea supuse raidurilor inamice, iar Stroganovii au construit mici fortărețe din lemn pe malurile râului. Cazacii au slujit în aceste cetăți.
Conducătorul Hanatului Siberian, Kuchum, i-a enervat în special pe Stroganov. Pentru a se proteja pe ei înșiși și afacerile lor de războinicii răi Kuchumov, Stroganovii au adunat un detașament de cazaci condus de Ermak Timofeevich și l-au trimis într-o campanie împotriva Hanatului Siberian. S-au spus și se spun diferite lucruri despre originea lui Yermak. Unii cred că Yermak nu este un nume, ci o poreclă care i s-a dat tânărului cazac Vasily când gătea în detașamentul de cazaci și măcina cereale cu ajutorul unui yermak – o moară de mână. Alții susțin că Ermak este o formă scurtă a numelui Ermolai. Altceva se știe cu siguranță: Yermak a fost și un războinic hotărât, o persoană inteligentă și vicleană. În detașamentul său, au fost selectați oameni excepțional de curajoși, pentru a se potrivi cu oameni care se supuneau fără îndoială cerințelor aspre ale liderului lor. Campania lui Ermak a început, după toate probabilitățile, în 1581 sau 1582. Mai întâi, un detașament pe pluguri (bărci mari) a trecut de-a lungul Kama, apoi de-a lungul Chusovaya și Serebryanka. Mai departe, plugurile trebuiau purtate singure – în față se aflau Munții Urali (pe atunci erau numiți „Piatră”). Au fost apoi râurile Tagil și Tura, Tobol și, în cele din urmă, Irtysh.Aici, pe malul Irtișului, a avut loc bătălia decisivă, în urma căreia armata lui Khan Kuchum a fost învinsă, iar Siberia a fost anexată Rusiei. Legenda spune că țarul Ivan cel Groaznic i-a răsplătit pe soldați cu bani și i-a dat lui Yermak armuri scumpe. Da, doar pentru o scurtă perioadă de timp a trebuit să poarte o chestie regală nouă. Mai mult, ea a provocat moartea unui curajos cazac. Deodată, cazacii adormiți au fost atacați de inamici și au fost nevoiți să scape înotând de-a lungul Irtysh, un mare râu siberian. Dar Yermak nu a înotat afară – armura grea l-a târât până la fund.