Anterior, chiar și analfabeții au înțeles perfect ce înseamnă cutare sau cutare complot înfățișat pe icoane, care personaje din ea erau secundare și care erau principalele, au înțeles sensul fiecărui gest, orice mișcare…
Pentru a citi și înțelege corect o icoană, pe lângă o bună cunoaștere a Bibliei și a altor legende religioase, trebuie să cunoaștem limbajul simbolurilor, deoarece în pictura icoanelor aproape fiecare personaj exprimă, pe lângă el însuși, un altul și uneori nici unul, esență. De exemplu, înțelepții răsăriteni, Magii, care au venit să se închine în fața lui Hristos nou-născut, personifică simultan trei epoci omenești: tinerețea, maturitatea și bătrânețea, de aceea li s-a dat înfățișarea potrivită pe icoane. Care este gândul simbolic conținut în această imagine? Se poate citi astfel: întreaga umanitate, atât bătrână, cât și tânără, trebuie să se închine în fața noii credințe, adică. Creştinism. Sau Iosif, tatăl pământesc, adoptiv al lui Isus, un participant obligatoriu la compozițiile „Nașterea lui Hristos”. Când este înfățișat vorbind cu un păstor, acesta este un personaj foarte specific, Iosif, un tâmplar din Nazaret… Dar pe unele icoane, Iosif este înfățișat stând singur, cu ochii pe jumătate închiși. În astfel de cazuri, această figură este interpretată ca personificarea păcii nopții, liniște care a coborât pe pământ la ora Crăciunului. Pentru a citi icoana, este important să cunoașteți și limbajul semnelor. Dacă cineva este înfățișat pe icoană cu o mână apăsată pe obraz, acesta este un semn de tristețe. Iar o mână întinsă cu palma deschisă înseamnă ascultare sau smerenie. Toate personajele din icoane, cu excepția cazului în care sunt oameni obișnuiți, sunt reprezentate cu halouri deasupra capetelor lor. Aureola este un simbol al sfințeniei sau al divinității. Dar nu sunt identice ca formă. Dumnezeu Tatăl are o aureolă în formă de stea, Hristos are o aureolă de cruce, Maica Domnului, îngerii și sfinții au aureonate rotunde. Mai mult, steaua înseamnă îndumnezeire, iar cercul înseamnă eternitate, viață veșnică. Mult în pictura de icoane și diverse alegorii. Fecioara în coroana regală și mantaua de pe tron este primăvara; un tânăr gol înaripat care sună din trâmbiță este vântul; bătrâni și tineri, uneori femei cu amfore sau urne cu gât îngust în mână, din care curge apa, este personificarea pâraielor și râurilor. Anumite proprietăți ale caracterului uman sunt simbolizate și prin imaginile unor animale. Un cancer lent, care se retrage mereu, de exemplu, personifică inerția, ignoranța morală. De o importanță deosebită sunt acele obiecte pe care sfinții le țin în mâini și prin care se pot deosebi cu ușurință unul de celălalt. Deci, apostolul Petru este de obicei înfățișat cu o cheie de aur în mâini. De ce? Potrivit tradiției, Isus l-a făcut vicar pe pământ și i-a înmânat cheile bisericii creștine. Când Sfântul Nicolae este înfățișat ca Nicolae din Mozhaisk (din orașul Mozhaisk, pe care, potrivit legendei, l-a apărat de dușmani), atunci într-o mână poate vedea un templu, iar în cealaltă – o sabie goală … Nici nu trebuie să fie surprins că pe aceeași icoană se poate vedea un eveniment care se dezvoltă în timp. Maeștrii antici au putut să transmită pe o singură icoană întreaga poveste deodată, începutul, dezvoltarea și sfârșitul ei, precum și ceea ce s-a întâmplat înainte de evenimentul principal și ce se va întâmpla după acesta. Și cel mai adesea episoadele nu urmează secvențial, ci amestecate între ele. Dar aceasta nu numai că nu interferează cu percepția icoanei, ci, dimpotrivă, chiar sporește impresia, deoarece icoana percepe nu realitatea, ci conținutul ei spiritual conținut în simboluri.