Singurul motiv pentru care o zi este formată din 24 de ore este că oamenii au decis că acesta este cel mai convenabil mod pentru a măsura timpul.
Nu există nimic în natură care să determine durata orelor, minutelor și secundelor – unitățile pe care le folosim când vorbim despre timp. Cu toate acestea, situația este diferită când vine vorba de perioada de timp corespunzătoare a ceea ce numim o zi, sau o zi. Durata unei zile corespunde intervalului de timp în care Pământul face o revoluție completă în jurul axei sale de la vest la est. Această perioadă de timp este întotdeauna aceeași. S-ar putea să fii surprins să afli că de fapt nu există 24 de ore într-o zi, ci mult mai puțin. Oamenii de știință au calculat momentul exact al revoluției complete a Pământului față de stele. Principiul calculului este destul de simplu. Constă în faptul că oamenii de știință detectează momentul în care o anumită stea se află deasupra meridianului – o linie imaginară care se întinde de la Polul Nord la Sud, strict perpendiculară pe direcția de rotație a Pământului. Acest moment este considerat începutul zilei. Sfârșitul lor vine la secunda când aceeași stea apare din nou deasupra aceluiași meridian. Intervalul de timp măsurat în acest fel se numește zi astronomică sau siderale și este egal cu 23 de ore 56 de minute și 4,09 secunde. 366 de zile astronomice alcătuiesc un an. Un an este timpul necesar Pământului pentru a finaliza o revoluție în jurul Soarelui. Deoarece se obișnuiește să presupunem că există 24 de ore într-o zi, rezultatul este că există 365 1/4 zile într-un an. Pentru comoditate, calendarul este aranjat în așa fel încât din patru ani, un an se numește an bisect și este format din 366 de zile, iar ceilalți trei – din 365 de zile. Cu toate acestea, timpul nu a fost întotdeauna măsurat în acest fel. În Grecia antică, de exemplu, lungimea zilei era determinată de timpul scurs între zori și apus. Orele de noapte pur și simplu nu au fost luate în considerare. Cu toate acestea, vechii romani au început să numere timpul în același mod ca și noi: de la miezul nopții până la miezul nopții. Înainte de a fi inventat ceasul, atât ziua, cât și noaptea erau împărțite în 12 intervale egale. Cu toate acestea, un astfel de sistem a fost incomod, deoarece durata zilei și a nopții în diferite perioade ale anului nu este constantă. Toată lumea știe că vara ziua este mai lungă decât noaptea, iar iarna este invers. Primii care au împărțit întreaga zi în 24 de părți egale cu o oră au fost aceiași vechi romani. Astăzi, aproape peste tot pe glob, timpul se măsoară în acest fel.