În vremurile preistorice, creaturi uriașe trăiau pe uscat și în mare, care erau mult mai mari decât toate animalele care trăiesc astăzi. Cel mai mare animal al timpului nostru este balena albastră. Ajunge la peste treizeci de metri lungime și cântărește aproximativ o sută douăzeci și cinci de tone. Și iată ce este minunat: aproximativ o treime din lungimea acestui animal este capul său!
Dar poate cel mai interesant lucru la o balenă nu este dimensiunea ei, ci faptul că este o balenă. mamifer, nu pește. Ca și alte mamifere care trăiesc în apă (cum ar fi delfinii și leii de mare), balenele provin din strămoși care au trăit cândva pe uscat. Această presupunere este dovedită de structura corpului lor. Înotătoarele sunt, în esență, oasele „mâinilor” cu cinci degete, acoperite cu piele și țesut muscular și transformate într-un fel de vâsle. Unele balene au chiar și oase ale membrelor posterioare închise în țesutul corpului.
Deoarece balenele sunt mamifere, puii lor, ca și puii altor animale din această clasă, sunt hrăniți cu lapte matern. Nu eclozează din ouă, ca peștii, ci se nasc vii și rămân cu mama lor un timp după naștere.
Balenele nu au branhii, respiră cu plămâni. Înotătoarea lor caudă este situată orizontal și îi ajută să se ridice cu ușurință la suprafața apei atunci când au nevoie să respire. Organele interne ale balenelor, scheletul, sistemul circulator și creierul acestora sunt foarte diferite de pești.
În procesul de adaptare a balenelor la viața în apă, corpul lor a suferit modificări serioase: pt. de exemplu, s-a format un strat gras. Mamiferele sunt animale cu sânge cald și este foarte important pentru ele să mențină o anumită temperatură a corpului. Balenele au un strat de țesut fibros sub piele care este umplut cu undă și le menține calde. La balenele mari, acest strat de grăsime poate atinge o grosime de la treizeci și cinci până la cincizeci și cinci de centimetri.
Există două găuri în vârful capului balenei care ușurează balena. a respira la suprafata apei. Sub apă, aceste „nări” sunt închise de mici supape, iar accesul aerului prin canalele respiratorii este oprit, eliminând pericolul pătrunderii apei în plămâni. Balenele pot sta sub apă până la trei sferturi de oră!