Iaroslav, care a domnit în Veliky Novgorod, a avut doi fii – Alexandru și Fedor. Prințul Yaroslav nu s-a înțeles întotdeauna cu novgorodienii liberi și independenți și de mai multe ori a trebuit să fugă de ei împreună cu fiii săi.
Dar în 1236 a plecat la Kiev și l-a lăsat pe fiul său cel mare, Alexandru, ca prinț la Veliky Novgorod. Tânărul avea atunci doar 16 ani. Tânărul prinț era înalt, frumos, iar vocea lui, după spusele contemporanilor săi, „tună înaintea poporului ca o trâmbiță.”
Era un om curajos și hotărât și s-a confruntat cu o sarcină dificilă. Rusia era înconjurată de dușmani din toate părțile.
Mongolii cu nenumărate hoarde de triburi tătare cucerite au înaintat dinspre est, germani și suedezi au amenințat țara rusă dinspre nord-vest. Era necesar să se întărească Rusia și să se obțină o astfel de poziție pentru ea, încât vecinii săi să o respecte sau măcar să se teamă să intre în război.
În 1240, germanii au capturat Pskov și în acelaşi an suedezii au plecat la Novgorod. În Suedia, în locul regelui bolnav, a domnit ginerele său Birger. El a comandat armata care s-a opus rușilor. Birger i-a trimis prințului Alexandru la Novgorod o declarație de război, care suna arogant și amenințător:
„Dacă poți, rezistă, dar să știi că sunt deja aici și îți voi captiva pământul.”
Prințul Alexandru s-a rugat la Hagia Sofia și a pornit cu armata Novgorod până la gura Volhovului. Pe parcurs i s-au alăturat alte detașamente și soldați individuali.
În acel moment, suedezii au intrat în Neva și au ancorat la Izhora. Au vrut să se odihnească aici, apoi să înoate peste lac și să meargă de-a lungul Ladoga până la Volkhov, iar de acolo nu era departe până la Veliky Novgorod. Dar prințul Alexandru nu i-a așteptat. A mers înainte cu armata sa și a intrat în Neva, când suedezii nu se așteptau deloc la el aici.
Aceasta s-a întâmplat duminică, 15 iulie 1240. Pe la ora 11 dimineața, novgorodienii au apărut brusc în fața taberei suedeze, s-au repezit asupra dușmanilor și au început să-i taie cu topoare și săbii înainte ca ei să poată lua armele.
Mulți eroi ruși și-au arătat priceperea aici. Novgorodianul Savva s-a repezit la cortul lui Birger, care sclipea în mijlocul taberei cu vârful auriu, și l-a tăiat. Cortul a căzut, iar acest lucru a dat și mai mult curaj novgorodienilor. Prințul Alexandru însuși l-a prins din urmă pe Birger și l-a lovit în față cu o suliță ascuțită. „I-am pus pecete pe față”, spune cronicarul.
Suedezii au îngropat morții în grabă, ei înșiși s-au urcat repede pe corăbii și noaptea, fără să aștepte zorii, au navigat de-a lungul Nevei. la casa lor.
Pentru această victorie glorioasă, prințul Alexandru a devenit cunoscut sub numele de Nevsky.