Când citim despre explorarea umană a Lunii și a planetelor, întâlnim adesea întrebări despre atmosferă. Există o atmosferă pe alte planete?
Din câte știu oamenii de știință, nici o planetă sau stea nu are o atmosferă asemănătoare cu a noastră. Ce este atmosfera? Ne putem gândi la el ca la un ocean de aer care înconjoară pământul și are câteva sute de mile înălțime.
Oceanul de aer are aceeași compoziție pe tot pământul. Practic este format din anumite gaze, care rămân mereu în aceeași proporție. Aproximativ 78 la sută este azot, 21 la sută este oxigen, iar restul de unu la sută sunt gaze care sunt numite rare – argon, neon, heliu, cripton și xenon.
Aerul care învăluie Pământul are aceeași compoziție chimică până la o altitudine de 18 mile, deși această cifră poate ajunge până la 44 mile. Când ajungi în atmosfera superioară, te afli în vârful a ceea ce se numește troposfera. Acesta este stratul cel mai apropiat de suprafața Pământului.
La o altitudine de 18 până la 31 de mile de suprafața Pământului se află un strat de aer cald, cu o temperatură de aproximativ 42. grade Celsius. Motivul încălzirii acestui strat este absorbția căldurii din razele soarelui de către ozonul prezent aici. Ozonul este o formă specială de oxigen în care molecula este formată din trei atomi de oxigen în loc de cei doi obișnuiți. Stratul fierbinte de ozon servește pentru a ne proteja de razele cele mai active ale soarelui, razele ultraviolete. Fără ea, nu am putea rezista la lumina soarelui.
Încă mai sus este un strat, sau mai multe straturi, numite ionosferă, situate la o altitudine de 44 până la 310 mile deasupra pământului. Ionosfera este formată din particule electrizate de Soare.
Moleculele de aer sunt în continuă mișcare. Atmosfera poate fi menținută doar dacă moleculele se ciocnesc în mod constant între ele și nu pot scăpa. Dar cu cât urci mai sus, cu atât aerul devine mai subțire. Este foarte puțin probabil ca o moleculă de jos să revină după ce se ciocnește cu o moleculă de sus. Prin urmare, moleculele merg în spațiu deschis, iar atmosfera este complet rarefiată. Există o zonă numită exosferă, unde moleculele rupte se mișcă aproape liber, iar această zonă începe la o altitudine de 400 mile și se extinde până la 1500 mile.