Odată, teritoriul adiacent râului Neva a aparținut novgorodienilor. De-a lungul Nevei trecea vechea rută comercială „de la varangi la greci”. De la sfârșitul secolului al XII-lea, aceste pământuri, cunoscute sub numele de Izhora, au devenit obiect de revendicări străine. Stăpânii feudali suedezi și germani au întreprins timp de secole campanii agresive pe malurile Nevei. La începutul secolului al XVII-lea, suedezii au reușit să cucerească pământul Izhora și să construiască cetatea Nienschanz la gura Okhta.
În timpul războiului de Nord cu Suedia, Rusia a returnat gura. al Nevei şi ferm întărit pe malul Mării Baltice. În toamna anului 1702, însuși Petru I a sosit în trupele care luptau cu suedezii.. Curând a devenit clar că, pe lângă alte talente, țarul avea darul unui comandant strălucit. Rușii au luat cetatea suedeză Noteburg, care se afla pe locul vechiului Novgorod Oreshok. După ce a actualizat fortificațiile acestei cetăți, Peter a numit-o Shlisselburg, adică „orașul-cheie”. În primăvara anului 1703, trupele au coborât Neva până în locul în care se varsă râul Okhta și au capturat cetatea suedeză Nyenschantz. Chiar sub această fortificație, în mai 1703, Petru a fondat Cetatea Petru și Pavel și, sub protecția acesteia, a început să construiască un nou oraș pe Insulele Neva. Pentru a acoperi gura Nevei de la mare, pe insula Kotlin a fost fondată baza navală Kronshlot, redenumită ulterior Kronstadt.
(orașul Sfântului Petru). Primele clădiri din el au apărut pe Insulele Berezovsky (Petrogradsky) și Vasilyevsky, dar în curând centrul a fost mutat pe malul stâng al Nevei.
Construcția a fost realizată într-un ritm fără precedent, deşi a întâmpinat mari dificultăţi. Locul era mlaștinos și împădurit. Mlaștinile trebuiau umplute, iar arbuștii și copacii trebuiau dezrădăcinați. Constructorii trăiau de la mână la gură, în piroguri umede, trebuiau să muncească optsprezece ore pe zi, sub biciul unui supraveghetor. Epuizați de surmenaj și de condițiile grele de viață, muncitorii s-au îmbolnăvit și au murit. Dar țarul Petru era inexorabil. „Pentru a umple numărul celor uciși”, a scris el în ordine, „cu un nou set de orașe și provincii, indiferent de scuzele proprietarilor în lipsa de oameni…” Și orașul a fost construit.
lui Petru nu-i plăcea Moscova, unde totul îi amintea de antichitatea inertă și de conspirații boierești. S-a mutat la Petersburg, pe care l-a numit cu dragoste „paradis” (paradis). Pentru propria locuință, regele a construit un „palat”, care era o casă de lemn. Curând nobilii și comercianții au început să se mute la Sankt Petersburg. Peter a încurajat aceste mișcări în toate modurile posibile: fiecare nou venit putea să aleagă un site pentru el și să construiască. Dar s-a ordonat cu strictețe ca toți cei care intră în oraș cu căruțe trebuie să aducă o anumită cantitate de pietre pentru nevoile construcției.
Petersburg a crescut rapid și până la sfârșitul domniei lui Petru I. avea aproximativ patruzeci de mii de locuitori.
Întemeierea Sankt Petersburgului a deschis „o fereastră către Europa”, a încheiat lupta veche a Rusiei pentru accesul la Marea Baltică. Orașul, creat de forțele a sute de mii de soldați și țărani ruși, simbolizează isprava istorică a poporului rus.
În 1712, toate instituțiile guvernamentale au fost transferate la Sankt Petersburg, iar până în martie 1918 a fost capitala Rusiei. Moscova a rămas doar „tronul primar”, adică vechea capitală.
În 1914, în legătură cu izbucnirea războiului cu Germania, orașul a fost redenumit Petrograd, iar în 1924 – Leningrad. În prezent, justiția istorică a fost restabilită, iar numele său original, Sankt Petersburg, a fost redat orașului de pe Neva.