Pe planeta noastră există un număr imens de forme de manifestare a vieții. Oamenii de știință estimează că există aproximativ 1,5 milioane de specii de animale și cel puțin 500.000 de specii de plante pe Pământ. De unde au venit aceste plante și animale? Au fost mereu așa? Și planeta a fost întotdeauna la fel ca acum? La urma urmei, cum am aflat ce a fost pe Pământ înainte de apariția omului?
Cunoaștem istoria omenirii din surse scrise, înregistrări istorice care au supraviețuit până în zilele noastre. Dar, până la urmă, scrisul a apărut cu 4-3 milenii înainte de nașterea lui Hristos (Egipt, Mesopotamia). Și Pământul, după cum știți, are aproximativ 5 miliarde de ani în vârstă! Și se poate învăța totul din aceleași mărturii scrise? Uneori, mai mult decât cărțile spun lucruri antice găsite în timpul săpăturilor, obiecte folosite de prima persoană. Pentru istoricul-arheolog, aceasta este adesea de o importanță decisivă.
Pentru geologie, știință care studiază trecutul planetei, interiorul pământului joacă rolul de „documente scrise”. La urma urmei, rămășițele vieții au fost păstrate în straturile pământului, ceea ce poate „spune” cum a fost această viață nu cu mii, ci cu milioane de ani în urmă. În măruntaiele Pământului, se găsesc urme de picături de ploaie și valurile mării, lucrarea vântului și a gheții. Folosind depozite de roci, oamenii de știință restaurează contururile mării, râurilor, mlaștinilor, lacurilor, deșerților din trecutul îndepărtat.
Cum ar putea supraviețui rămășițele organismelor trecute până în timpul nostru? Da, chiar și atât de îndepărtat de noi – de milioane de ani?
Când un organism intră într-un râu, un lac sau o fâșie de coastă a mării, devine rapid acoperit cu nămol, nisip sau lut. Fiind saturate cu săruri, rămășițele organismelor „pietroase”. Și sub această formă sunt găsite astăzi de oamenii de știință. Ei pot folosi scheletul și alte părți conservate ale animalului pentru a restabili nu numai aspectul, ci și modul de viață. Metodele și tehnicile moderne de cercetare fac posibilă, folosind doar o singură parte a scheletului (craniul, maxilarul, oasele picioarelor) unei vertebrate, restabilirea structurii corpului său, rudele sale cele mai apropiate atât dintre fosile, cât și dintre animalele moderne.
Datele geologice și paleontologia (știința animalelor și plantelor fosile) au făcut posibilă sistematizarea cunoștințelor acumulate. Ele au devenit baza pentru împărțirea istoriei vieții pe Pământ în cinci segmente, care se numesc ere. Fiecare epocă este împărțită în perioade, iar o perioadă este împărțită în epoci și secole. În fiecare dintre ele au avut loc diferite evenimente geologice și schimbări în dezvoltarea faunei sălbatice. Cea mai veche este epoca arheică. A început acum aproximativ 3,5 miliarde de ani și a durat 1,6 miliarde de ani. A fost înlocuită cu epoca proterozoică (începând cu 1,9 miliarde de ani în urmă).
Era în care trăim este cea mai tânără. Se numește Cenozoic – era vieții noi. Această eră a început acum 70 de milioane de ani și continuă și astăzi. Acest lucru a fost stabilit prin studiul rocilor sedimentare ale scoarței terestre (nisip, argilă, calcar etc.). Straturile superioare sunt cele mai tinere, iar cele inferioare, cu atât sunt mai în vârstă. Conform rămășițelor de organisme păstrate în ele, s-a stabilit adevărata viață pe Pământ în vremuri îndepărtate.
Dar pentru a stabili date exacte, nu este suficient să studiem straturile scoarței terestre. Un fel de „ceas geologic” a ajutat la crearea fizicienilor și chimiștilor. Ei au descoperit că atomii anumitor elemente – uraniu, toriu, radiu – se schimbă tot timpul. Această schimbare se numește „degradare”. Acest lucru creează alte elemente.
O astfel de transformare este însoțită de radiații (eliberarea sau emisia de particule mici încărcate), iar procesul în sine se numește dezintegrare radioactivă. Merge mereu cu aceeași viteză. Elementele diferite au viteză diferită și, prin urmare, timpul de dezintegrare completă. De exemplu, rubidiul-87 se descompune în aproximativ 50 de miliarde de ani, uraniul-238 – în 4,5 miliarde de ani. Dar radiu – timp de 1590 de ani. Ratele constante de dezintegrare pentru fiecare element radioactiv au făcut posibilă utilizarea lor ca un ceas precis pentru măsurarea vârstei rocilor. Și pentru a determina un timp mai scurt, au învățat să folosească metoda radiocarbonului. Într-adevăr, în țesuturile organismelor vii, împreună cu carbonul obișnuit (greutate atomică 12), se găsește o cantitate mică din izotopul său. Aceasta este aceeași substanță, dar greutatea sa atomică este de 14. Timpul său de înjumătățire este de 5760 de ani. S-a putut verifica această metodă comparând-o cu siturile arheologice datate.