Multă vreme s-a crezut că pentru a ieși din adâncuri spre straturile de suprafață ale apei, peștele își umflă vezica natatoare; atunci volumul corpului său crește, greutatea apei deplasate devine mai mare decât greutatea proprie și, conform legii înotului, peștele se ridică. Pentru a opri ascensiunea sau a coborî, ea, dimpotrivă, își comprimă vezica natatoare. Volumul corpului, și odată cu el și greutatea apei deplasate, scade, iar peștele se scufundă în fund. O astfel de idee simplificată a scopului vezicii natatoare a existat destul de mult timp, până când a fost descoperită inconsecvența completă a acestei teorii, a fost eliminată artificial în timpul experimentelor, ei puteau rămâne în apă doar lucrând din greu cu aripioarele lor, iar când această lucrare a fost oprită, au căzut la fund.
Care este adevăratul lui rol? Foarte limitat: ajută doar peștele să stea la o anumită adâncime – exact la cea la care greutatea apei deplasată de pește este egală cu greutatea peștelui însuși. Când peștele, prin munca înotătoarelor sale, cade sub acest nivel, corpul său, experimentând o presiune exterioară mare din partea apei, se contractă, strângând bula; greutatea volumului de apă deplasat scade, devine mai mică decât greutatea peștelui, iar peștele cade necontrolat. Cu cât cade mai jos, cu atât presiunea apei devine mai puternică, cu atât corpul peștelui este mai stors și cu atât mai repede continuă să cadă.
Același lucru, numai în sens invers, se întâmplă atunci când peștele, părăsind stratul unde era în echilibru, se deplasează prin lucrul înotătoarelor în straturi mai înalte. Corpul ei, eliberat de o parte a presiunii externe și încă izbucnind din interior cu o vezică natatoare (în care presiunea gazului era în echilibru cu presiunea apei din jur până în acel moment), crește în volum și, ca urmare, plutește mai sus.
Cu cât peștele se ridică mai sus, cu atât corpul lui se umflă mai mult și, în consecință, cu atât se ridică mai repede.
Peștele nu este capabil pentru a preveni acest lucru prin „strângerea” bulei, deoarece pereții acesteia Vezica natatoare este lipsită de fibre musculare care i-ar putea modifica în mod activ volumul
Deci, contrar opiniei existente anterior, peștele nu poate deloc să-și umfle și să comprima în mod arbitrar vezica natatoare. Modificările de volum au loc pasiv, sub influența presiunii externe crescute sau slăbite. Aceste modificări de volum nu numai că nu sunt utile peștilor, ci, dimpotrivă, îi sunt dăunătoare, deoarece provoacă fie o cădere de neoprit, mereu accelerată la fund, fie o ridicare la suprafață la fel de neopritabilă și accelerată. Cu alte cuvinte, bula ajută peștele să-și mențină echilibrul într-o poziție staționară, dar echilibrul este instabil.