Omul a studiat de multă vreme lumea plantelor în principal pentru a căuta plante comestibile. Treptat, cunoștințele, acumulându-se, s-au transformat în știința plantelor – botanica, iar primii oameni care s-au dedicat acesteia au fost vindecători antici și vindecători populari, care erau considerați vrăjitori. În primul rând, trebuiau să știe care dintre plante conțin substanțe otrăvitoare și care au un efect vindecător asupra oamenilor și animalelor domestice. Prin urmare, timp de mulți ani, botanica a rămas doar o parte a medicinei.
În secolul al XVI-lea au apărut primii oameni de știință care au început să efectueze observații pur științifice ale vieții diferitelor plante, descriind ceea ce au văzut în cărți groase. Autorii acestor cărți au devenit „părinții” botanicii. În secolul al XIX-lea, opera revoluționară a omului de știință englez Charles Darwin a permis botanicilor să înțeleagă mai bine istoria lumii plantelor. Ei au reușit să stabilească că, la fel ca animalele, toate plantele descind din strămoșii străvechi, primitivi. Studiile efectuate de Darwin si teoria sa au condus la crearea de noi sectiuni si directii in stiinta plantelor.
Una dintre aceste sectiuni este anatomia plantelor, care se ocupa nu numai de structura a diverselor specii de plante, dar și în căutarea unei relații între ele. Numeroase experimente dedicate studiului eredității la plante fac posibil să înțelegem cum se naște cutare sau cutare specie și cum poate fi schimbată sau îmbunătățită din punctul de vedere al nevoilor umane. Stiinta care studiaza aceste probleme se numeste genetica.
Ecologia este o alta ramura a botanicii. Sarcina sa este de a determina modul în care plantele sunt distribuite pe glob. Cu alte cuvinte, încearcă să răspundă la întrebarea de ce o anumită specie de plante există numai în condiții date. Paleobotanica încearcă să restabilească, bineînțeles doar în sensul cunoașterii științifice, drumul pe care l-au parcurs plantele de la formele inferioare, străvechi, până în prezent. Obiectele studiului său sunt rămășițele fosilizate ale speciilor primitive.
Printre alte ramuri ale botanicii, merită evidențiată fiziologia plantelor, care studiază procesele de viață care au loc în ele, inclusiv, de exemplu, cum respiră și mănâncă. Există și o secțiune specială care se ocupă de bolile plantelor – patologia plantelor.