La sfârșitul anului 1564, țarul Ivan cel Groaznic a părăsit pe neașteptate Moscova și s-a oprit în spatele Mănăstirii Treime-Serghie, în iubitul său Alexandru Sloboda (acum orașul Alexandrov). De acolo, în ianuarie a anului următor, a trimis o scrisoare prin care anunța că și-a părăsit regatul din cauza trădării boierești. Când o delegație de moscoviți a sosit la țar cu o cerere de a nu părăsi puterea, Ivan a mers la ea cu condiția ca el să nu fie împiedicat să-și „pună rușinea” trădătorilor, iar pe alții să fie executați, iar el însuși va crea o curte specială pentru el – „oprichnina”. După ce a primit consimțământul, țarul s-a stabilit în Alexandru Sloboda, a luat un nou toiag de curteni și s-a înconjurat de o mie de nobili ascultători. Din acel moment, Ivan cel Groaznic a condus politica care a primit în istorie denumirea de „oprichnina”, sau „oprichnina”.
În primul rând, țarul a împărțit teritoriul țării în două părți. El a luat cele mai bune zone sub controlul său – aceasta era chiar oprichnina (vechiul cuvânt rusesc „oprichnina” însemna o posesie specială). Restul pământurilor au devenit zemshchina. Nobilimea princiară-boierească cu curțile lor a fost evacuată aici din regiunile oprichnina.
Zemshchina a fost condusă de Duma boierească, care, însă, fără acordul țarului nu a putut face un o singură decizie importantă. În plus, la stabilirea oprichninei, țarul a cerut de la zemstvo un impozit unic de 100 de mii de ruble, uriaș pentru acele vremuri. În realitate, numeroase execuții și confiscări de proprietăți au dat o lovitură întregii aristocrații princiare-boierești și au lipsit-o de majoritatea privilegiilor sale politice și economice.5-6 mii de oameni. Aceștia erau faimoșii paznici, învestiți cu putere deplină și răspunzători pentru acțiunile lor numai în fața autocratului.
Pentru a ieși în evidență, paznicii purtau caftane speciale și, de asemenea, legau capete și mături de câine. şei. Așa că, fără alte prelungiri, s-a exprimat cu viclenie ideea că ei i-au roade pe dușmanii regali ca pe câini și au măturat trădarea din țară cu o mătură. Oprichniki a condus țara ca acasă. Au pătruns adesea în moșiile boierești, au ars, au jefuit, au chinuit, au chinuit locuitorii, au violat femei. Oamenii gemeau și îi ura cu înverșunare pe paznici.
Cel mai crud executor al voinței țarului rău a fost favoritul lui Ivan cel Groaznic, Malyuta Skuratov (numele său adevărat era Grigory Lukyanovich Skuratov-Belsky). În 1569, de exemplu, l-a sugrumat personal pe mitropolitul Moscovei Filip, care nu i-a plăcut țarului cu discursul său împotriva politicii oprichninei. În 1570, paznicii au învins Tver, Torzhok și Novgorod, unde, judecând după raportul lui Skuratov, au fost uciși peste o mie de oameni. Populația a fost supusă unor taxe insuportabile, pentru colectarea cărora Ivan cel Groaznic a folosit tortură și execuții.
Oprichnina a dus la o creștere bruscă a puterii autocratice. În 1572, țarul și-a anulat în cele din urmă urmașii și chiar a restituit proprietarilor o parte din pământurile confiscate. Cu toate acestea, țara a fost distrusă, țăranii au fost afectați în mod deosebit. În mod grăitor, nici paznicilor înșiși nu s-au descurcat bine. Ivan cel Groaznic și-a dat seama că nu trebuie să se bazeze pe elementele violente și crude, pe mulțime. Aproape toți foștii favoriți ai regelui au fost supuși la torturi și execuții dureroase. Numai Malyuta Skuratov a avut noroc, care a murit nu în mâna țarului, ci în războiul din 1573.
Dar nimic nu a putut șterge amintirea ororilor oprichninei. Cuvintele „oprichnina”, „oprichnik” au căpătat un sens nominal. Semnificația primului poate fi transmis prin cuvântul „cruzime”, iar al doilea – prin cuvintele „tiran”, „sadic”.