Cuvântul „whig” provine din scoțianul „wiggamore”. Așa numiți țărani săraci care nu au vrut să suporte stăpânirea engleză în Scoția și au luptat cu disperare pentru independența lor. Spre sfârșitul domniei regelui Carol al II-lea, în Parlamentul englez s-a format un partid antiregal, ai cărui reprezentanți, majoritatea protestanți, au primit numele de Whigs.
Până în 1660, când Carol al II-lea. întors în Anglia și a preluat tronul, membrii parlamentului au acționat individual în conformitate cu convingerile lor politice, fără a se uni în niciun grup organizatoric. Apoi a venit perioada Restaurației, iar Anglia a devenit din nou o monarhie, dar regele la acea vreme avea deja mult mai puțină putere decât înainte. În Parlament au început să se formeze grupări speciale, care s-au transformat treptat în partide politice care există și astăzi.
Sfârșitul secolului al XVII-lea și începutul secolului al XVIII-lea au fost o perioadă de mari schimbări sociale în societatea engleză. Țările de Jos, care domniseră supremă în comerțul maritim cu India și Lumea Nouă, au început să-și piardă superioritatea față de concurenții săi. Această țară a trebuit să îndure o lungă luptă pentru supraviețuire în războiul împotriva Franței, care a fost condusă de Ludovic al XIV-lea, „Regele Soare”.
Aceasta a oferit o șansă pentru marinarii și comercianții englezi și nu au întârziat să profite de ea. Într-o perioadă scurtă de timp, mulți oameni au reușit să adune averi impresionante, ceea ce era aproape imposibil înainte, deoarece toată bogăția Angliei se afla în mâinile câtorva familii străvechi care dețineau pământul.
Desigur, rivalitatea și ostilitatea au apărut între aceste două straturi ale părții bogate a societății engleze. Acest lucru s-a reflectat în structura parlamentului, care a fost împărțit în două părți. Un partid de comercianți care a căutat să își protejeze afacerea printr-o politică externă pașnică și o monedă unică și stabilă a devenit cunoscut sub numele de Partidul Whig. Reprezentanți ai familiilor nobiliare de proprietari de pământ, demonstrându-și în toate felurile loialitatea față de rege și dinastia Stuart, mai toleranți cu catolicii și mai puțin înclinați spre dezvoltarea comerțului mondial, uniți în partidul Tory.