Pentru a crea mașini care să funcționeze pentru el, omul a trebuit să caute energia care există în natură. Când fierbem apa, aceasta se transformă într-un gaz numit abur. Acest abur tinde să izbucnească, măturând totul în cale. Într-o mașină cu abur, această proprietate a aburului este folosită pentru ca să funcționeze nu în zadar.
Când observăm un fierbător care fierbe, vedem că aburul se răspândește imediat ce părăsește fierbător. Dacă astupăm duza ibricului cu un dop și apoi închidem ermetic capacul, dopul va zbura afară. Un motor cu abur seamănă cu un ceainic cu un capac care se ridică și coboară pentru a rămâne pe loc. Într-un motor cu abur, acest capac se numește „piston”. În unele cazuri, aburul a fost sub presiune prea mare pentru a lucra. Acest lucru a dus la faptul că cazanele au explodat. În alte cazuri, a fost necesar să se încălzească constant apa și a fost nevoie de prea mult cărbune.
În cele din urmă, James Watt a inventat o mașină cu abur în care puterea aburului eliberat era aplicată direct la piston în timpul cursei lui și l-a făcut pe Iov. În motorul său, pistonul se ridica la trei picioare în cilindru sub presiunea aburului. Apoi, sub acțiunea gravitației, tija pistonului a fost coborâtă în poziția inițială. Acesta se numește motor cu o singură acțiune. Dacă aburul intră constant în cilindru în timpul mișcării pistonului, aceasta necesită o cantitate mare din acesta. La motoarele moderne, doar o cantitate mică de abur intră în cilindru. Iar costurile cu aburul sunt mici.
Mai târziu, Watt a inventat o parte suplimentară a motorului – un condensator. Era un container gol, conectat la cilindru prin țevi și supape. Aburul a intrat în ea, s-a condensat înapoi în apă, pentru ca apoi să se transforme din nou în abur.
Și a treia îmbunătățire introdusă de Watt este că a găsit o modalitate prin care pistonul să se miște într-un asemenea mod. o cale, astfel încât aburul să-l împingă într-o direcție și în alta. Dacă nu recurgeți la gravitație atunci când coborâți pistonul, ci apăsați pe el, atunci munca produsă de abur va fi făcută. În acest caz, pistonul va funcționa, mișcându-se atât în sus, cât și în jos. Acesta se numește motor cu dublă acțiune. Pistonul unui motor cu abur poate fi conectat la o pompă, o pârghie, o roată și poate face mașina să se miște.