Probabil, primul metal pe care oamenii l-au recunoscut a fost aurul. După cum se întâmplă în natură, omul a aflat despre ea și a apreciat-o cu mult înainte de vremurile istorice. Cum se găsește aurul?
Deși aurul este considerat valoros și rar, există mult în natură. Problema este că, în cele mai multe cazuri, un zăcământ de aur este neprofitabil de dezvoltat deoarece nu există suficient metal în el. De exemplu, apa de mare conține o cantitate mică de aur. Dar este atât de puțin, încât nimeni nu știe cum să extragă aur din apă. Dar există atât de multă apă în oceane încât cantitatea totală de aur din ele ar putea fi de zece miliarde de tone.
Aurul apare sub două forme: nativ, ceea ce înseamnă că nu are impurități a altor minerale; și combinate cu minereuri din alte metale. Aurul nativ se găsește cel mai adesea în filoanele de cuarț sau în straturi de pirite de fier.
Uneori, cuarțul sau piritele sunt expuse apei și vântului. Particulele de pietre care înconjoară boabele de aur sunt spălate, dezvăluind boabe și pepite de aur pur
Pepitele sunt spălate treptat până la fundul văilor și amestecate cu nisip și pietriș. Un astfel de aur se numește „aluvion” sau „vrac”. Când omul a descoperit pentru prima dată aurul, acesta era liber. Particulele de aur variază ca mărime, de la boabe mici de praf la pepite mari, cum ar fi pepita Welcome Stranger găsită în Australia, care cântărește aproximativ 70 kg.
Aurul se găsește adesea în minereurile altor metale. Argintul conține aproape întotdeauna particule de aur. Minereurile de cupru se găsesc adesea în combinație cu aurul
Astăzi, aurul este extras în același mod ca și alte metale. O groapă adâncă, numită mină, se sparge adânc în pământ până la depozitele de aur. Poate avea mai mult de un kilometru adâncime! Minereul este apoi explodat, încărcat pe cărucioare, transportat la puț și ridicat la suprafață. Se zdrobește până la nisip fin, numit pastă, iar apoi aurul este separat de alte substanțe prin acțiune chimică.
Cele trei țări principale care extrag aur din lume sunt Africa de Sud, Rusia și Statele Unite ale Americii.