Dacă scoarța terestră nu ar fi suficient de tare, s-ar zgudui și s-ar ridica și s-ar coborî constant. Dar în unele locuri ale scoarței terestre, rocile nu sunt puternic apăsate unele împotriva altora – aici apare greșeala. De-a lungul liniei de falie, o masă muntoasă se freacă de alta cu o forță foarte mare. Energia acestei frecări se traduce în vibrații în rocile în sine – și are loc un cutremur.
Există două moduri de a descrie un cutremur în ceea ce privește dimensiunea lui. În primul rând, ia în considerare care este puterea cutremurului și, în al doilea rând, determină ce daune a adus. Deoarece pierderea de vieți omenești și distrugerea îi îngrijorează pe oameni mai mult decât măsurătorile tehnice, printre cele mai mari cutremure oamenii își amintesc de cele în care au murit cei mai mulți oameni.
Cel mai faimos dintre evenimentele din America de Nord a fost cutremurul din San Francisco din 1906. Cutremurul a fost urmat de un mare incendiu. 700 de oameni au fost uciși, pagubele s-au ridicat la aproximativ 425 de milioane de dolari. Nu cu mult timp în urmă, în februarie 1971, a avut loc un cutremur puternic în zona Los Angeles, pagubele cauzate de distrugerea caselor, serviciilor și drumurilor s-au ridicat la multe milioane de dolari.
Unu dintre cele mai faimoase cutremure din Europa a fost la Lisabona, Portugalia, în 1755. Orașul a fost distrus și 30.000 de oameni au murit. În 1908, un cutremur în Calabria și Sicilia a ucis aproximativ 75.000 de oameni. În 1915, sute de orașe și sate din centrul Italiei au fost afectate, au murit 30.000 de oameni.
Două cutremure mari, care au adus pagube enorme, au avut loc în Tokyo (Japonia) și în provincia Kanshu în China. Cutremurul de la Tokyo din 1923 a luat viețile a peste o sută de mii de oameni, cu excepția Tokyo, care a avut de suferit și orașul Yokohama. Cutremurul din China a acoperit o suprafață de peste 480 de metri pătrați. km și a adus viața a peste douăzeci de mii de oameni.
Cu toate acestea, un cutremur poate fi puternic, dar mic în ceea ce privește distrugerea. De exemplu, un cutremur semnificativ a fost înregistrat în SUA, dar foarte puține persoane știu despre el. S-a întâmplat în apropierea orașului New Madrid (în Missouri) în 1811 și 1812. Au fost resimțite 1874 de cutremure separate, iar unele dintre ele au fost înregistrate la o distanță de 640 km de epicentru. Dar această zonă era slab populată și, prin urmare, pagubele au fost neglijabile.