Cu aproximativ 6000 de ani în urmă, omul a trăit în epoca de piatră. Este numit astfel pentru că partea principală a uneltelor de muncă și de vânătoare era făcută din piatră. Omul nu a învățat încă să le facă din metal.
Cel mai probabil, primele metale pe care omul a început să le folosească au fost cuprul și aurul. Motivul este că aceste metale în natură au existat atât în formă pură, cât și ca parte a minereului. Un bărbat a găsit pepite de cupru și aur și le-a putut da diverse forme fără să se topească. Nu putem spune exact când a descoperit omul aceste metale, dar se știe că cuprul a început să fie folosit la începutul mileniului al V-lea î.Hr. Cu puțin timp înainte de debutul mileniului IV î.Hr., a fost folosit și aurul.
Până în mileniul al treilea î.Hr., omul învățase deja multe în lucrul cu metalul.
Până în acest moment, au fost descoperite și argint și plumb, dar cu toate acestea, în cele mai multe cazuri, cuprul a fost metalul cel mai des folosit datorită rezistenței și prevalenței sale.
La început, o persoană a învățat să forjeze lucruri utile din metal – ustensile, unelte și arme. În procesul de forjare a metalului, el a descoperit procesul de întărire (mai întâi, metalul este încălzit până la o stare moale și vâscoasă, apoi răcit rapid), topire, turnare și topire. De asemenea, a învățat cum să obțină cupru din minereu, care era mai abundent decât pepitele. Mai târziu, omul a descoperit staniul și a învățat să o amestece cu cuprul – s-a obținut un bronz mai dur. Din aproximativ 3500 până în 1200 î.Hr., bronzul a fost cel mai important material pentru fabricarea uneltelor și a armelor. Această perioadă se numește Epoca Bronzului
Omul a aflat despre existența fierului găsind meteoriți cu mult înainte de a descoperi cum să-l topească din minereu. Până în anul 1200 î.Hr., omul învățase să lucreze fierul, iar abilitățile sale s-au transmis din generație în generație. Fierul a înlocuit în mare măsură bronzul. Acesta a fost începutul epocii fierului.
Până la apariția Imperiului Roman, șapte metale erau cunoscute de om: aur, cupru, argint, plumb, staniu, fier și mercur.