Șopârlele aparțin clasei de reptile, sau reptile, care include și crocodilii, țestoasele și șerpii. Există aproximativ trei mii de specii de șopârle
O șopârlă tipică are patru picioare, un corp scurt și o coadă lungă. Toate șopârlele își schimbă pielea solzoasă de câteva ori pe an. Ei trăiesc în toate părțile lumii, cu excepția regiunilor polare. Zonele tropicale sunt cele mai favorabile pentru ei, dar pot trăi și în regiuni cu climă temperată. Aici iarna hibernează șopârlele.
Majoritatea șopârlelor sunt mici: de obicei nu ajung nici la jumătate de metru lungime. Cele mai mari șopârle sunt șopârle monitor de pe insula Komodo din Indonezia, care pot atinge trei metri lungime și cântăresc aproximativ o sută patruzeci de kilograme. Ei amintesc foarte mult de dragonii mitici din basme.
De regulă, șopârlele nu trăiesc mult. Unii trăiesc doar doi sau trei ani. Recordul privind speranța de viață a șopârlelor în captivitate este de douăzeci și cinci de ani.
Majoritatea șopârlelor se hrănesc cu insecte, prinzându-le cu limba lungă chiar din zbor. De obicei își înghit prada întregi. Deși șopârlele au dinți și se țin de pradă, rareori le folosesc pentru a o mușca sau a o mesteca.
Unele șopârle au o „dietă” foarte specifică. De exemplu, șopârlele cu coarne se hrănesc de obicei cu furnici. Alte șopârle mănâncă iarbă sau numai fructe. Șopârlele mari sunt una dintre puținele șopârle carnivore. Se hrănesc cu carapace, iar uneori prind porci sălbatici mici, pe care îi înghită întregi.
Cele mai multe specii de șopârle eclozează din ouă, dar există unele care se nasc vii. Femela îngroapă de obicei ouăle în pământ sau le ascunde în trunchiurile copacilor căzuți putrezi. Adesea își protejează ouăle de animalele care vor să le mănânce. Șopârlele mici care stau într-un ou cresc „dinți de ou” speciali deasupra maxilarului superior. Acești dinți sunt folosiți pentru a sparge coaja de ou atunci când este timpul să eclozeze. Și apoi acești dinți dispar.
Multe șopârle trăiesc în deșerturi. Sunt capabili să îndure o asemenea căldură și uscăciune în care multe animale nu pot trăi.