De când au fost descoperiți dinozaurii, cercetătorii s-au întrebat întotdeauna de ce au dispărut atât de complet la sfârșitul perioadei Cretacice. S-au înaintat peste o sută de ipoteze în acest sens, dar aproape toate s-au dovedit a fi insuportabile.
Adesea a fost trecut cu vederea faptul că, spre deosebire de dinozauri, alte grupuri de animale – crocodili, șopârle, șerpi, țestoase, păsări și mamifere – au supraviețuit acestei perioade critice. De ce au fost o excepție?
Pe de altă parte, dinozaurii marini, amoniții și micile animale marine, precum și plantele terestre au dispărut simultan cu dinozaurii terestre. Deci, au fost afectați de aceleași motive! Ipotezele despre inundația globală sunt, de asemenea, de nesuportat – la urma urmei, și animalele marine au murit, iar multe cele terestre nu au suferit deloc. Ipotezele despre exterminarea dinozaurilor de către omul primitiv, care, așa cum s-a dovedit deja, a apărut abia după 60 de milioane de ani, nu au nicio bază.
Motive interne asociate cu dinozaurii înșiși, de exemplu, creșterea lor uriașă și lenețenia nu pot fi considerate suficiente, deoarece atât cei mai mici, cât și cei mai rapidi dinozauri au dispărut. Nu face față criticilor și presupunerilor că dinozaurii carnivori au distrus ierbivorele și apoi ei înșiși au murit de foame sau că toți dinozaurii au fost mâncați de mamifere mici. Dar atunci de ce nu s-au atins de reptilele care au supraviețuit până în zilele noastre?
Una dintre cele mai noi ipoteze propune ca principal motiv o catastrofă care s-a produs brusc pe Pământ – o coliziune cu un meteorit uriaș. Conform acestei ipoteze, un corp ceresc cu un diametru de zece kilometri a căzut pe Pământ. Impactul a ridicat atât de mult praf încât cerul de pe întregul Pământ s-a întunecat timp de multe luni. Plantele care aveau nevoie de lumina soarelui au murit, urmate de animalele erbivore și apoi de prădători. S-a produs o răcire, deoarece razele soarelui nu au mai ajuns la suprafața pământului. Apoi a venit din nou încălzirea, când căile aeriene superioare au devenit din nou foarte fierbinți.
Și chiar dacă unele specii de dinozauri au reușit să supraviețuiască catastrofei în sine, totuși au murit mai târziu ca urmare a consecințelor ei, întinzându-se pe ani și secole. Dacă această catastrofă, a cărei probabilitate poate fi judecată după o serie de semne, a fost într-adevăr atât de devastatoare, atunci dispariția bruscă a tuturor dinozaurilor este destul de de înțeles. Dar este complet de neînțeles cum ar putea supraviețui reprezentanți atât de sensibili ai lumii animale precum păsările!
Mai convingător și mai justificat este punctul de vedere conform căruia dispariția dinozaurilor nu s-a produs brusc, ci a continuat o perioadă de criză destul de lungă. Treptat, s-au înrăutățit treptat condițiile de viață pentru acele animale care au fost adaptate la climatul uniform cald și umed care existase anterior peste tot, la bogata floră și faună. Mișcarea constantă a continentelor și a mărilor a dus la schimbări climatice semnificative. Datorită deplasării scoarței terestre și extinderii fundului oceanului, zonele din ce în ce mai puțin adânci s-au transformat în zone de uscat cu vegetație mai rară. Condițiile calde fără nicio fluctuație de temperatură au fost înlocuite cu nopți mai reci și ierni mai severe.
Mulți dinozauri și-au pierdut condițiile obișnuite de hrănire, când mâncarea era din belșug peste tot. Nopțile reci și iernile au afectat negativ reproducerea. Puii au crescut mai încet, anumite specii de dinozauri au devenit din ce în ce mai rare și treptat au început să se stingă, în unele regiuni mai devreme, în altele mai târziu. Perioada de criză a durat pe pământ cel puțin cinci milioane de ani. A existat un proces de dispariție a dinozaurilor și a șopârlelor zburătoare. Odată cu acestea au dispărut și specii întregi de plante și mamifere, dar au fost deja înlocuite cu altele noi.
Un impact de meteorit sau o altă catastrofă bruscă nu ar putea decât să perturbe semnificativ condițiile de viață ale animalelor și plantelor și să provoace procesul de dispariție treptată a multor specii ale acestora, dar nu să le distrugă imediat. Acest punct de vedere oferă o explicație mai logică pentru dispariția misterioasă a dinozaurilor.