Soarele a fost primul ceas pentru om. Cu mult timp în urmă, omul a determinat ce oră era uitându-se la soarele care se mișca pe cer. Era ușor să distingem între răsărit și apus, dar era mult mai dificil să cunoști momentul când soarele răsare deasupra orizontului. În aceste ore de zi era greu de spus ora, ghidată de soare.
O persoană a observat că lungimea umbrei se schimbă pe parcursul zilei. A devenit clar că ora ar putea fi determinată cu mai multă precizie privind umbra mai degrabă decât la soare. Această descoperire a fost la doar un pas de inventarea cadranului solar, care este de fapt un ceas cu umbră. În loc să încerci să privești soarele și să asociezi ora cu el, este mai bine să te uiți la umbra care reflectă poziția soarelui pe cer.
Primul cadran solar era doar un stâlp înfipt în pământ. Pietrele așezate în jurul stâlpului arătau poziția umbrei pe măsură ce se mișca pe parcursul zilei. Deci o persoană ar putea măsura ora curentă. Mai târziu au început să folosească coloane uriașe de piatră. Acul Cleopatrei, acum pe Tamisa în Londra, face parte dintr-un astfel de cadran solar. Dar au fost folosite și cadrane solare mai mici. Un ceas egiptean mic, vechi de 3500 de ani, are forma literei L. Se află plat pe partea lungă a acestei litere, iar semnele indică 6 perioade de timp
. ) Aproximativ 300 î.Hr. vechiul astronom babilonian a inventat un nou tip de cadran solar, în formă de bol, de minge. Umbra aruncată de indicator s-a mișcat și a marcat 12 ore pe zi. Acest tip de cadran solar a fost foarte precis și a fost folosit de secole.
Cadranul solar poate fi văzut astăzi în grădini, dar sunt construite mai mult pentru distracție decât pentru utilizare reală. Cu toate acestea, cadranele solare brute pot fi văzute uneori pe pereți și obloanele ferestrelor. Sunt proiectate astfel încât cârja sau marginea carcasei ferestrei să arunce o umbră. Într-un cadran solar precis, indicatorul trebuie plasat la un unghi egal cu latitudinea locului în care este folosit ceasul. Doar un stick vertical arată ora corectă doar la o anumită latitudine, la o anumită perioadă a anului. Dacă cadranul este plat, marcajele orelor ar trebui să fie inegale.