Sparta era un oraș-stat profund atipic în sudul peninsulei Peloponez, în regiunea fertilă a Laconiei. Multă vreme, polisul a jucat un rol dominant în istoria Greciei Antice.
Un stat aristocratic cu o masă uriașă a populației clasei de jos. Întreaga sa societate era orientată spre război. Falangele spartane au fost de neoprit și cunoscute pentru disciplina și profesionalismul lor. Acest lucru s-a datorat parțial sistemului lor de învățământ, în care băieții erau crescuți aproape de la naștere pentru a deveni războinici, iar fetele aproape de la naștere pentru a fi mame războinice. Spartanii dorici au practicat o formă unică de regalitate dublă cu un candidat din două familii separate. Ideea era că, dacă unul dintre regii războinici ar muri în luptă, statul nu va rămâne fără conducător, ci va putea răspunde imediat amenințării. De fapt, Sparta a fost un rival constant al Atenei și a întruchipat în lumea antică greacă un sistem politic care se opune democrației ateniene: o societate militantă și aristocratică care exaltă moralitatea severității și puterea masculină. Ea a personificat și puterea pământească și s-a opus imperialismului maritim al Atenei.
Originea statului spartan
După cucerirea doriană a Peloponezului, principalul oraș Laconia a devenit cunoscut sub numele de Sparta. Apariția statului este de obicei legată de secolele VII-VIII î.Hr. e. Inițial, politica nu a fost diferită de alte orașe-stat grecești. Începând cu anul 700 î.Hr., Sparta a început să experimenteze o transformare. În timpul domniei lui Thecles, spartanii cuceresc orașele aparținând Perioeților, care străjuiau câmpia centrală a Laconiei. În timpul unui festival de la Templul lui Artemis, Limnatis a fost ucis într-o încăierare cu mesenienii, ducând la primul război mesenian. După cincisprezece ani de luptă, spartanii au cucerit regiunea Messeniei. Astfel, Sparta a început să controleze un teritoriu mare, ceea ce a făcut din politica cea mai mare din Grecia și principalul jucător al politicii elene. Alături de dorienii și spartanii predominanți, populația statului era formată din ahei, inclusiv din Perioeti. Erau lipsiți de toate drepturile politice, dar, în esență, aveau libertate și aveau dreptul la proprietate. Mesenienii cuceriți au fost încorporați în populația spartană și retrogradați la statutul de iloți, o clasă de servitori care a susținut elita războinică pentru cea mai mare parte a istoriei Spartei. Din acel moment, a fost creată structura statului spartan. Fiecare cetățean spartan deținea o mare cantitate de pământ cucerit cultivat de învinși. Orașul a înflorit, susținând comerțul cu Grecia, Egipt și Asia Mică. După 660 î.Hr Sparta i-a învins pe arcadieni și a devenit considerat primul stat al Greciei.
Întărirea statului spartan
Cel mai puternic rival al Spartei pentru supremație în lumea greacă a fost orașul Argos. Cu toate acestea, când spartanii în 550 î.Hr. a cucerit regiunea de graniță a Kynuria cu orașul Tireia, Argos a reușit să evite conflictul. Instabilitatea regională a dus la Liga Peloponeziană: spartanii au intrat în alianțe și au atras de partea lor restul Peloponezului. Hegemonia și dominația alianței peloponeziane i-au aparținut Spartei, care a condus războiul și a fost, de asemenea, centrul Alianței până în secolul al IV-lea î.Hr. e. Războaiele greco-persane au împins politicile Peloponezului, cu excepția lui Argos, pentru a permite comanda Spartei. Sub Cleomenes (c. 520-490 î.Hr.), ea îi dărâmă pe tiranii Atenei, dar democrația rezultată pune capăt oricăror ambiții spartane în oraș. Sparta, însă, a fost un aliat al Atenei în apărarea Greciei împotriva unei invazii a regelui persan Xerxes și a luptat cu distincție la Termopile în 480 î.Hr. iar la Plata un an mai târziu. Cu amenințarea imediată a perșilor eliminată, spartanii nu au putut continua războiul departe de granițele lor și au trebuit să permită Atenei să preia conducerea în continuare în război.