Carbonul este un element chimic extrem de important pentru orice ființă vie. În toată materia care există pe Pământ, aceasta reprezintă mai puțin de un procent, dar este conținută în orice organism, viu sau deja mort. Corpul oricărei creaturi vii este construit din substanțe care au carbon în compoziția lor, iar prezența acestuia într-un anumit loc de pe pământ, chiar și în cantități mici, poate indica faptul că viața a existat cândva acolo.
Plantele extrag carbonul din dioxidul de carbon – dioxid de carbon – conținut în atmosferă și îl folosesc ca material de construcție pentru rădăcini, tulpini și frunze. Animalele îl obțin mâncând aceste plante. Atât aceștia, cât și alții îl eliberează în aer sub forma aceluiași dioxid de carbon în timpul respirației, iar în sol se acumulează în timpul descompunerii corpurilor creaturilor moarte. Dintre toate formele de existență a carbonului pur, cea mai faimoasă și poate cea mai valoroasă pentru oameni este cărbunele. Este aproximativ 4/5 atomi de carbon, restul fiind hidrogen și alte elemente. Valoarea cărbunelui provine din proprietățile chimice ale carbonului, printre care principalul este faptul că reacţionează ușor cu oxigenul. Acest proces are loc atunci când cărbunele este ars în aer și este eliberată o mare cantitate de energie termică, care poate fi utilizată într-o varietate de scopuri. Cu toate acestea, carbonul în natura neînsuflețită poate fi găsit nu numai sub formă de cărbune. Alte două forme ale existenței sale în forma sa pură, care diferă mult una de cealaltă, sunt grafitul și diamantul. Grafitul este foarte moale și gras la atingere. Servește ca un lubrifiant excelent pentru multe mecanisme. Și totuși, după cum știți, mine de creion sunt făcute din el. În acest caz, grafitul este amestecat cu argilă pentru a-i reduce moliciunea. Diamantele, pe de altă parte, sunt cea mai dură substanță cunoscută de om. Sunt folosite pentru a crea tăietori deosebit de rezistenti, precum și bijuterii. Atomii de carbon pot forma legături între ei și cu atomii altor elemente. Rezultatul este o mare varietate de compuși de carbon. Unul dintre cele mai simple este dioxidul de carbon deja menționat, care se formează atunci când carbonul este ars în oxigen sau în aer. Monoxidul de carbon sau dioxidul de carbon, care este otrăvitor pentru oameni și animale, se formează atunci când carbonul arde într-o atmosferă în care există o lipsă de oxigen. Cu mare dificultate, carbonul reacţionează cu alte elemente sau substanţe. De regulă, acest lucru are loc la o temperatură suficient de ridicată.