Omul a descoperit cuprul înaintea tuturor celorlalte metale, cu excepția aurului. Chiar și în timpurile preistorice, cuprul era folosit de oamenii din epoca de piatră.
Cuprul se găsește în stare destul de pură – în pepițe și boabe de metal fără impurități. Poate pentru prima dată, o persoană a ridicat aceste pepite de pe pământ pentru că erau frumoase. Atunci omul a făcut marea descoperire că aceste pietricele ciudate roșiatice puteau fi modelate în orice formă. Era o metodă mai simplă de a face arme și cuțite decât ciobirea cremenelor.
A trecut mult timp și deja alți oameni au aflat că pot topi pietre roșii și pot face cupe și ulcioare din masa topita. Atunci oamenii au început să mine cupru și să facă tot felul de dispozitive și ustensile din el.
Timp de mii de ani, cuprul a rămas singurul metal potrivit pentru prelucrare, deoarece aurul nu era doar prea rar pentru luați în considerare , dar și prea moale pentru scopuri practice. Uneltele din cupru au fost probabil folosite chiar și în timpul construcției marilor piramide egiptene.
Când a fost descoperit bronzul (un aliaj de cupru și staniu), a început să fie extras și mai mult cupru. Dar după descoperirea fierului, cuprul a început să fie folosit în cantități mici, în principal de către popoarele aflate într-un stadiu scăzut de civilizație, până a venit epoca electricității. Deoarece cuprul este un bun conductor de electricitate, este utilizat pe scară largă în industria modernă.
Foarte puțini au văzut cuprul pur și este puțin probabil să-l recunoască dacă îl văd. Este o substanță lucioasă, argintie, cu o ușoară nuanță roz, care devine roșiatică pe măsură ce intră în contact cu aerul. Cuprul pe care îl vedem de obicei este maro roșcat. Aceasta este culoarea oxidului de cupru, care se formează ca urmare a interacțiunii metalului cu aerul.
Majoritatea cuprului disponibil în lume există în combinație cu alte substanțe din care este trebuie separate înainte de utilizare. Adesea este adiacent substantelor sulfuroase, care pot fi combinate si cu fier si arsen, ceea ce face dificila purificarea cuprului.
Cuprul are si alte avantaje, pe langa faptul ca a supraviețuit multor alte metale. Are o rezistență ridicată, dar este totuși suficient de ductil pentru a fi trasă și modelată în orice formă prin prelucrare. Conduce căldura, precum și electricitatea. Cuprul poate fi sculptat și gravat. Dar nu este ușor de spart. Poate fi folosit și pentru a crea aliaje precum bronzul și alama, combinându-le cu alte metale.